Una investigación revela un hecho sorprendente sobre el litio

Las baterías de iones de litio (Li-ion) han revolucionado nuestras vidas, cambiando los engranajes de nuestros torpes medios de transporte que dependen del gas hacia un futuro más limpio con vehículos eléctricos.

Y estas baterías no se quedarán sin carga en el corto plazo, en sentido figurado. Entre 2020 y 2030, Statista informó que la demanda mundial de baterías de iones de litio se multiplicará por once, y toda la cadena de baterías de iones de litio alcanzará un valor que superará los 400 mil millones de dólares en 2030.

Por muy apasionante que haya sido el crecimiento de los mercados de baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, es fundamental señalar una bomba de tiempo (el desperdicio de baterías) e implementar planes de retiro para las baterías al final de su vida útil.

Según un comunicado de prensa de Greenpeace de 2020, se estima que entre 2021 y 2030 se retirarán 12,85 millones de toneladas de baterías de iones de litio procedentes de vehículos eléctricos.

Para hacer frente a esta próxima montaña de baterías viejas, una opción de retirada de las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos es reciclarlas. Esto implica desmontar la batería, triturarla y tamizar y clasificar los componentes triturados, o fundir las baterías por completo para recolectar pequeñas cantidades de metales preciosos.

Pero según las infames Tres R de la gestión de residuos, el reciclaje no debería ser el primer paso para retirar una batería.

"Queda mucha capacidad [de la batería] al final del primer uso en vehículos eléctricos", explicó a The Guardian Jessika Richter, investigadora de políticas ambientales de la Universidad de Lund.

Aunque estas baterías ya no pueden alimentar vehículos eléctricos, pueden tener un inmenso potencial para almacenar el exceso de energía generada por los parques solares y eólicos.

B2U Storage en California está aprovechando este potencial mediante la implementación de baterías de vehículos eléctricos de segunda vida en aplicaciones de almacenamiento de energía solar a gran escala.

Otras soluciones incluyen el desarrollo de baterías de mayor duración y el uso de sustitutos del litio, como un compuesto que se encuentra en los crustáceos.

Sin embargo, reciclar estas baterías obsoletas será crucial en la transición del mundo hacia los vehículos eléctricos.

Muchos fabricantes de vehículos eléctricos ya cuentan con programas de reciclaje.

Tesla reveló en su Informe de Impacto de 2022 la impresionante capacidad de reciclaje de Gigafactory Nevada, de 100 toneladas métricas (aproximadamente 110 toneladas estadounidenses) por semana.

Varias empresas emergentes, como la alemana Tozero y la canadiense Li-Cycle, también están comprometidas a impulsar el reciclaje de baterías de iones de litio en la corriente principal.

El sector del transporte produce la contaminación que atrapa el calor más dañina de cualquier sector de la economía estadounidense, y al menos la mitad de ella proviene de los automóviles que conducimos a diario. Reducir la contaminación por carbono en nuestro aire es fundamental para mitigar un mayor sobrecalentamiento de nuestro planeta y sus desastrosas repercusiones. La transición de nuestros vehículos a vehículos eléctricos es parte de esta solución.

Sin embargo, la extracción de los materiales necesarios para fabricar baterías para vehículos eléctricos (incluidos litio, grafito, cobalto y manganeso) consume mucha energía, a veces depende de prácticas laborales poco éticas, degrada la tierra y produce contaminación del aire y el agua.

El reciclaje de baterías de vehículos eléctricos abre oportunidades para reutilizar materias primas valiosas en circulación en lugar de extraer más.

Según un estudio publicado por la Sociedad Química Estadounidense, “En condiciones idealizadas, las baterías retiradas podrían suministrar el 60% del cobalto, el 53% del litio, el 57% del manganeso y el 53% del níquel a nivel mundial en 2040”.

A medida que la industria automotriz continúa electrificándose, el reciclaje de las baterías de los vehículos eléctricos será crucial para mantener los materiales en circulación y reducir nuestra dependencia de prácticas mineras destructivas.

Únase a nuestro boletín gratuito para recibir actualizaciones semanales sobre las mejores innovacionesmejorando nuestras vidasysalvando nuestro planeta.