¿Qué sería neto?

En una cumbre de la ONU, los países acordaron reducir las emisiones del transporte marítimo a cero neto "para 2050 o alrededor de esa fecha".

En la reunión anual de la Organización Marítima Internacional (OMI), los países acordaron reducir las emisiones en un 20% para 2030 y un 70% para 2040, en comparación con los niveles de 2008, y un 100% para 2050 o alrededor de esa fecha. Las pequeñas naciones insulares y los países más ricos habían pedido para una reducción del 50% para 2030 y del 96% para 2040.

Kitack Lim, secretario general de la OMI, describió el acuerdo como un "acontecimiento monumental [que] abre un nuevo capítulo hacia la descarbonización marítima". Pero los activistas advierten que el acuerdo es defectuoso y no logrará alinear la industria naviera con el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura global a 1,5°C para finales de este siglo.

El transporte marítimo es una industria altamente contaminante, responsable de casi el 3% de las emisiones globales y que genera alrededor de mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año, aproximadamente la misma cantidad que la huella de carbono de Alemania. Si fuera un país, la industria naviera sería el sexto contaminador del mundo.

Reducir rápidamente las emisiones marítimas en las próximas tres décadas requerirá nuevas regulaciones, infraestructura y combustibles. Pero, ¿cómo sería el transporte marítimo ecológico del futuro?

La industria naviera puede reducir su dependencia de los combustibles fósiles recurriendo a una tecnología antigua: las velas. La propulsión eólica se considera una de las fuentes de energía disponibles más prometedoras para la rápida descarbonización del transporte marítimo. La empresa sueca Oceanbird ha construido un prototipo de barco con cuatro velas rígidas. La energía eólica no sólo impulsa el barco hacia adelante sino que también ayuda a su maniobrabilidad y agilidad en el agua. Uno de los mayores desafíos es alentar a los gobiernos y a los inversores a adoptar la propulsión eólica y modernizar los buques, mientras que la propulsión eólica aún se encuentra en una etapa inicial. (Leer más:¿Volverá el transporte marítimo a sus antiguas raíces?)

El barco noruego Edda Breeze ha sido construido para funcionar con un sistema de propulsión basado en hidrógeno (Crédito: Alamy)

El uso de combustibles limpios como el hidrógeno es fundamental para que la industria naviera alcance cero emisiones netas para 2050. El hidrógeno verde, generado mediante el uso de energía renovable, como la eólica o la solar, para extraer hidrógeno de las moléculas de agua, no produce emisiones. Pero existen algunos desafíos importantes al utilizar hidrógeno: el combustible debe almacenarse a temperaturas criogénicas de -253 °C (-423 °F) y la tripulación debe recibir capacitación sobre cómo manejarlo, ya que el combustible es altamente inflamable. (Leer más sobreEl combustible que podría transformar el transporte marítimo.).

Maersk ha encargado un total de 25 barcos propulsados ​​por metanol (Crédito: Getty Images)

Maersk, la segunda compañía naviera de contenedores más grande del mundo, está apostando fuerte por el metanol verde para ayudarla a descarbonizar. Hasta la fecha, la compañía ha encargado un total de 25 barcos propulsados ​​por metanol. El metanol verde es un combustible bajo en carbono que puede producirse a partir de biomasa sostenible o utilizando electricidad renovable para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, que se combina con dióxido de carbono. A diferencia del hidrógeno, el metanol verde no tiene que almacenarse bajo presión o frío extremo, y muchos puertos ya cuentan con infraestructura para almacenar el combustible. Pero el proceso es complejo: hay que capturar CO2 de la atmósfera, una tecnología que aún está surgiendo, es costosa y aún no ha sido probada.

El mayor buque portacontenedores fluvial propulsado por baterías transporta mercancías por el río Yangtze en China (Crédito: Getty Images)

Las baterías cargadas con electricidad renovable son otra forma de frenar las emisiones del transporte marítimo. Pero existen límites a las distancias que pueden alcanzar. Actualmente, las baterías renovables son una opción sólo para barcos más pequeños que realizan viajes cortos, como ferries y barcos fluviales, no para grandes buques de carga que cruzan océanos. En cambio, los propietarios de buques buscan impulsar los buques de carga con una combinación de energía eólica y paneles solares. La empresa japonesa de sistemas de energía renovable Eco Marine Power, por ejemplo, ha desarrollado "EnergySails": velas rígidas equipadas con paneles solares, que permiten a los barcos utilizar energía solar y eólica al mismo tiempo.

El cambio a combustibles ecológicos en el transporte marítimo requerirá inversión en infraestructura de energía renovable en los puertos (Crédito: Getty Images)

Una rápida adopción de combustibles verdes en los buques requerirá abundante infraestructura nueva en los puertos para producirlos y almacenarlos, y permitir que los barcos reposten combustible. Los puertos deben invertir en electrolizadores generadores de hidrógeno, capacidad de energía renovable, como la eólica y la solar, así como en instalaciones de almacenamiento de hidrógeno y baterías. La mayoría de los barcos también necesitarán ser modernizados para permitirles funcionar con combustibles ecológicos, utilizar propulsión eólica y software digital para mejorar su eficiencia y optimizar las rutas.

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